按照半个世纪以来的惯例，仗打完了，就轮到签订协议了。
八月中旬，一直以来为清廷黑背锅的李中堂从广州抵达塘沽，被朝廷派兵接进了京城。
他从天津路过时，吕贤锡站在人群里远远看他：
这位已经七十七岁高龄的老人，头发和胡子早已不复青黑，在风霜的摧残下显得有些发黄；因为隔得太远，吕贤锡看不清他脸上的表情，只觉得他的身体佝偻着，好似有千万斤的担子压在肩上。
“唉...”吕贤锡长叹一口气，想周围看去，围观的百姓们都是一脸麻木，只有几个读书人打扮的少年，目中流出愤恨。
再环顾天津城，只见满目苍凉，房屋尽皆烧毁了，剩下一片瓦砾。大街上已经被联军收拾干净了，但小巷子里还躺着许多血肉模糊的尸体，八月正值酷暑，尸体上黑压压铺着一层苍蝇，人一靠近便呼啦啦的飞走了，等人走远了，它们又扑到尸体上。
更远处，那面古朴的、庇佑了天津数百年的厚实城墙不复存在，滔滔不绝的北河水也被染成了红色。
骄傲如吕贤锡，此刻也不免有些心酸，她低下头，快步跑回周家。
严朗轩此刻正在家中来回踱步，周氏看不下去了道：“转来转去的晃得人眼睛疼，你有什么事就说，别搁这招人嫌！”
严朗轩坐到她身旁，面露焦急：“我此次弃城而逃，朝廷知道了，必定会惩罚我！”
“急什么？”周氏喝了口茶，“老佛爷不也是弃城而逃？再说了，你一个盐运使，又不是县令，谁在意你有没有守城？”
严朗轩问：“那我现在是不是该回塘沽？”
周氏道：“暂时不用，李中堂进京谈判去了，还不知道洋人这次要啥呢。说不定回头连塘沽都得割给他们。”
“那我岂不是要丢了官职？”
“呵！”周氏冷哼一声，“别说官职了，你就期待这大清朝别被丢了就行。”
吕贤锡轻声嘟囔：“咱们就该丢了这大清朝。”
听到吕贤锡的声音，周氏抬头望向了她：“贤锡回来啦？外面怎么样？”
吕贤锡走到周氏面前，汇报道：“整个城墙全成了废墟；城内民屋，十留二三；城中百姓，不过四成，洋人比中国人都多，我也不敢再多打探。”
“啧！”周氏一口喝光了茶水，将茶杯重重放下，“看来这天津城，往后也不一定是咱们的天津了。”
果然，占领天津的列强们成立了“天津临时政府”，人称“都统衙门”。
这个衙门成立后，先下令拆除天津至大沽口及山海关的炮台，又破坏焚毁了天津的兵工厂、军火库，最后将天津城门铺设成了东南西北四条马路。
而城中百姓，洋人要求他们在各地段悬挂各国国旗，让大家交税；将在义和团拳乱中迫害洋人的人判刑，执行枪杀或是罚其劳役。
到了十月，忽然有一支德军冲进天津城，四处虐杀贫民，又有数百人枉死。
好在这支队伍很快被英、法两国制止，许是达成了什么一致，几个国家集结了一批人往别处攻去。
没过几日，京城传来消息，老佛爷回京了，将宣战的责任推给了惇亲王奕誴之子爱新觉罗·载漪，又处置了几个罪臣，希望能得到洋人的谅解。
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