芥园是水西庄的一部分，位于老城南运河西段，是乾隆时期的盐商查家所建，因园中种满芥花，被乾隆皇帝赐名而来。
时至五月，芥园的芥花已经过季，绿油油的芥菜在园中铺成一片，偶尔能看见几簇黄色的芥花，却也基本是残败模样。
英敛之一脸惭愧：“来得不巧了！竟然已经过季了！”
五岁的英千里抱怨道：“都怪爹爹！明明说好了今年带我来看芥花的！”
他奶声奶气的，让吕兰清忍不住发笑，恍惚间又想起当年缠着父亲要北上看冰嬉的场景，一晃竟然已经过去了八年有余。
英敛之蹲下身抱起英千里，抱歉道：“前两个月太忙了！抱歉！明年一定带你来看！”
“哼！”英千里嘟起小嘴撇过头去不理他。
英夫人笑道：“芥花谢了，这芥园就没什么看头了，咱们再走一段，到水西庄去逛逛吧。”
吕兰清和元汀兰自然遵从，于是一行人便从芥园侧门入了水西庄。
水西庄的名声很大，据说当年建成时水木清丽，风景幽雅，其中更有不少胜迹，如枕溪廊、数帆台、藕香榭、览翠轩、花影庵、泊月舫、碧海浮螺亭等，曾是不少文人雅士吟诗酬唱的佳境。
诗人袁枚的《随园诗话》中称，扬州有马秋玉之玲珑山馆，天津有查氏心榖之水西庄，杭州有赵氏公子之小山堂，吴氏尺凫之花瓶斋，名流宴咏，殆无虚日。
此外，还有不少人认为水西庄就是《红楼梦》中大观园的原型，因为大多数景观名字都能对上号，例如“拢翠庵”、“藕香榭”等。
吕兰清幼时曾十分向往这处园林，也阅读过不少关于水西庄的诗作记载，但如今一见却有些大失所望。
水西庄的建筑大都已被损毁，树木凋零，杂草丛生，但亭台楼榭遗址尚在，太湖奇石逸趣横生，从庄园内考究的布局不难想象当年的诗情画意。
英夫人看出了吕兰清的失望，解释道：“水西庄以前是北方第一私家园林，我幼时曾来过，那时的水西庄虽然历经两次水患，却依旧养眼，假山飞瀑、水榭亭台、斜晖竹影，给我带来了不小的震撼。”
她环顾四周，面带遗憾道：“可惜庚子事变后，此处被八国联军用来驻兵，但凡值钱点的装饰都被抢夺一空，名贵花草则被践踏致死，等他们撤走了，这园林也废了，所以现在能看到的都是些残垣断壁。”
“唉！”
吕兰清叹了口气，再看水西庄，苍凉的庄园仿佛无声地控诉着曾遭受过的暴虐。
她道：“说到底，还是我们太落后了。”
“正是！”
英敛之赞同道：“所以我才开办《大公报》，希望能藉此开风气，启民智！若是咱们中华四万万民众都能聪明起来，向西方学习，把他们的文化、技术和思想都掌握，那我们也能变得如他们一般强盛！届时又有何人敢侵我中华土地？又有何人能辱我大清朝廷？”
“我亦如是！”吕兰清立即应和，却又想到了什么，有些落寞，“可惜时代束我，女子不能从政。”
她越想越烦闷，扶着水西庄破败的水榭栏杆，望着滚滚东流的河水，灵光乍现，一首感怀脱口而出：
“晦暗神州，欣曙光一线遥射，问何人高唱女权？若安达克。雪浪千寻悲业海，风潮廿纪看东亚。听青闺挥涕发狂言，君休讶！
幽与闲，如长夜；羁与绊，无休歇，叩帝阙不见，愤怀难泻，遍地离魂招未得，一腔热血无从洒，叹蛙居井底愿频违，情空惹。”
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