扬州府的江都县夏夜闷热异常，蝉鸣声里裹着咸腥的江风。施世纶撩开官轿纱帘，额角汗珠在月光下泛着微光。
"大人，前头巷口堵住了。"护卫施忠勒马回禀。这汉子原是绿营把总，右颊刀疤在灯笼下忽明忽暗。
施世纶扶着轿栏下来，青石板路上水汽氤氲。十步开外，槐树枝桠在夜风中轻颤，一袭青衫悬在半空晃晃悠悠。待走近了才看清是个年轻书生，素色襕衫被洗得发白，脖颈缠着褪色的黄绫。
"快放下！"施忠挥刀斩断白绫。尸体落地时发出闷响，施世纶俯身查看，突然顿住——书生右手食指指甲翻卷，指缝嵌着几缕靛蓝丝线。
更鼓声自城楼传来，三更天了。施世纶就着灯笼细看，死者后颈处有片不自然的淤紫，腰际衣物褶皱里藏着暗红指印。"这不是自缢。"他捻着山羊须，"你看这勒痕..."
话未说完，暗巷尽头传来瓦片碎裂声。施忠纵身跃上墙头，只见一道黑影掠过屋脊，几个起落便消失在鳞次栉比的商铺后。
"追！"施世纶话音未落，身后突然响起老妇哀嚎。转头见个白发婆子扑在尸体上，枯槁的手指死死攥着书生腰间玉佩——那本该悬玉的位置此刻空荡荡的，只余半截断绳。
次日卯时，府衙殓房弥漫着艾草苦香。仵作掀开白布，施世纶用银针轻挑死者喉间："舌未抵齿，眼合唇闭，确是生前悬梁。"银针突然在咽喉处凝滞，他眉头骤紧，"但喉骨碎裂太过，寻常自缢不该如此。"
施忠递过验尸格目："大人，死者张明远，钱塘人士，今科落第后赁居城东悦来客栈。"说着从袖中取出半块碎玉，"今早当铺掌柜来报，有人典当带血的青玉蟠螭佩。"
玉佩断口处还沾着暗褐血渍，施世纶对着阳光细看，蟠螭眼睛竟是两颗米粒大的红宝石。他指尖抚过玉上篆刻的"清正"二字，突然想起昨夜老妇哭喊的"我儿绝不会偷盗"。
"去悦来客栈。"施世纶抓起官帽，袍角扫过门框时带落几片艾叶。
客栈天字号房还保持着原样。施世纶掀开枕席，一本《策论集注》下压着张泛黄信笺，墨迹洇透纸背："...盐引之事关乎性命，万勿再查..."落款处被烛油污了，只余半个"李"字。
窗外忽起喧哗，施忠按刀的手青筋暴起。只见掌柜瘫坐在地，面前散落着破碎的景德镇瓷瓶——正是昨夜书生房中之物。施世纶俯身拾起瓷片，内壁赫然沾着靛蓝色丝絮。
"大人！"衙役疾奔而入，"那老仆妇...投井了！"
暮色四合时，施世纶站在盐运司朱漆大门前。门房说李主事告病半月有余，可偏厅窗棂分明映着人影晃动。他转身走向西市，青石板路上车辙交错，最深的那道直通城西盐商聚居的梨花巷。
更深露重，两道黑影翻入某处高墙。施忠猫腰前行，忽觉脚下青砖微陷。廊下铜铃骤响，七八个黑衣人自月洞门涌出，刀光如雪。
"中计了！"施世纶拽着施忠滚进假山洞穴。追兵脚步声近在咫尺，他却摸到石壁某处凹陷——机关轻响，暗道赫然显现。
密室内烛火通明，檀木架上摆满账册。最新那本墨迹未干："甲字三号船，七月十五泊瓜洲渡..."突然门外传来铁器刮擦声，施忠反手甩出腰间链子镖，寒光没入黑暗，传来闷哼。
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