3月28日早上6时，北伐战争正式拉开序幕。革命军海陆军依次穿越战起止线，按照战计划，有条不紊地向北进军。
步一师兵分两路，一路进入河南陈州府，一路进入河南归德府。清军在归德府设置了一个步队营，属于新建陆军第二镇。
新建陆军采用西法操练，配备洋枪洋炮，在编制上另辟蹊径，形成镇-翼-队营的独特编制。
中国传统军队，常常以营为基本编制单位、基本战单元，营直属于军。遇有战斗，则一军统数营，或以数营临时编组为一军。
八旗也好、绿营也好，乃至于代八旗而起的湘军，无不采用这种军、营体制。满清的新建陆军，在军（镇）、营（队营）之间，增加了“翼”一级编制，可谓一大进步。
满清新建陆军以队营为基本编制单位、基本战单元，分为步队营、马队营、工队营等。一个步队营编制约一干五百人，以此守卫归德府，完全不是步一师的对手。
满清第二镇新建陆军，虽然受命保卫河南，却实施消极防御的策略，对河南的防务毫无信心。第二镇把一半以上兵力配置在了黄河以北，方便向后方逃窜。为防御最前沿的归德府，只分得一个步队营，根本就守不住归德。
所以，开战第一天，步一师前锋就杀到了归德府城下。归德府的满清大员，个个心怀鬼胎，意见不一。
僧格林沁主张死守归德，迟滞革命军的进攻。前一天，他在自己营中被刺，身中两枪，所幸没有命中要害。令人大跌眼镜的是，蒙古兵死了十几个人，刺客竟然全身而退。
此举对蒙古兵的士气打击极大。僧格林沁并无节制河南军务的权力，知道自己在河南难有为，当夜率领五百蒙古骑兵撤回山东。
僧格林沁已经断定，革命军发动北伐，目的直指北京。他的两万蒙古骑兵多驻在直隶，打算先撤回直隶，向咸丰帝当面陈述敌情，尔后在直隶抵抗革命军。
富明阿已经决定归顺革命军，但打算先返回省会开封府，以便号令全省，在投降时争取更好的优待条件。
29日上午，步一师相继占领陈州府府城淮宁、归德府府城商丘，然后继续向开封府进军。沿途清军要么一触即溃，要么望风而降。
30日傍晚，步一师先锋抵近开封府陈留县，距离开封府城只有一日的路程。
当晚，满清河南巡抚富明阿派心腹来到陈留县，求见驻扎于此的步一师副师长李世贤，商量投降细节。
李世贤是革命军名将，也是步四师师长李秀成的侄子，为人文韬武略，颇有将帅之才。看过富明阿的亲笔信，李世贤相信他降志已定，说道：
“富明阿返回开封府，说要调遣第二镇新建陆军渡河。我听情报局的特工说，黄河以北的新建陆军并未调动。这是怎么回事？”
步一师意图在黄河以南全歼第二镇新建陆军。开封府位于黄河以南，是河南省会，也是清军在河南的防御重点。
但第二镇怯战，不敢背水列阵，把一半以上的兵力配置在了黄河以此。全省三万多绿营，还有人数不少于十万的团练，更是畏缩不前。
密使说道：“大帅有所不知。抚台虽有节制河南军务之权，但新建陆军第二镇的统领是满清上三旗的亲贵，跋扈难制。第二镇官兵又怯战不前，对抚台命令阳奉阴违，抚台对此亦无可奈何。
“不过，河南提督与抚台同心，愿意归顺帝国。河南全省绿营、团练，包括开封府的巡防营，都愿意随时反正。抚台对全省绿营，亦有绝对的节制权。”
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